O jipe-robô Perseverance, da NASA, passou a deter o recorde de maior distância rodada em um mundo além da Terra. Em 11 de outubro, ele chegou a 45,22 quilômetros percorridos em Marte. A marca anterior era do Opportunity, outro jipe da NASA, com 45,16 quilômetros.

O Opportunity levou 14 anos para cobrir esse chão. O Perseverance está em Marte há apenas cinco anos e meio. Segundo a NASA, a equipe da missão se reuniu no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), no sul da Califórnia, com um certificado do Guinness World Records que registra o recorde.

O recorde está longe de encerrar a viagem do Perseverance."Estamos planejando continuar para o sul pela borda da cratera", disse ao Space.com Vivian Sun, vice-cientista do projeto no JPL. A cratera é Jezero, com 46 quilômetros de largura, onde o robô pousou em fevereiro de 2021. Ela foi aberta pelo impacto de um asteroide ou cometa há bilhões de anos.

O próprio Perseverance mostrou que Jezero abrigou um lago por longos períodos, há bilhões de anos. Segundo Sun, há na borda grandes pedaços de crosta mais antiga que a cratera, presos nas camadas de rocha ou lançados pelo impacto. Para ela, são a chance de estudar rochas muito velhas, que já não existem de outra forma na superfície.

O próximo destino é uma área chamada Rainbow Falls. Segundo Sun, acredita-se que ela tenha caulinita, um mineral de argila que se forma quando a água age sobre a rocha. Estudar esses minerais pode ajudar os cientistas a entender como era Marte quando a água enchia Jezero.

"Sempre que olhamos para minerais de argila, a questão da habitabilidade e a busca de possíveis bioassinaturas estão na mesa", disse ela. Bioassinaturas são marcas que a vida deixaria nas rochas.

O robô já rodou mais do que foi feito para rodar. "Nosso projeto original previa só cerca de 20 quilômetros de direção", disse ao Space.com Mark Maimone, piloto do jipe no JPL. "Já mais que dobramos isso." Sun afirma que as capacidades originais do robô estão mais ou menos intactas, sobretudo as dos instrumentos científicos.

O Perseverance está longe de ser o primeiro robô a rodar pela superfície de Marte.Antes dele, a NASA rodou em Marte o Sojourner, o Spirit, o Opportunity e o Curiosity. Com os acertos e erros desses robôs, a agência melhorou no Perseverance das rodas especiais ao sistema de direção autônoma e aos instrumentos.

Maimone ajudou a criar a direção autônoma dos jipes anteriores. Na Terra, a equipe usa um modelo de engenharia em tamanho real, o OPTIMISM, para planejar as rotas e a ciência do robô, segundo a NASA.

Sun e Maimone apontam o trabalho em equipe como o verdadeiro segredo da longevidade. Engenheiros, pilotos e cientistas decidem levando em conta o trabalho uns dos outros, da velocidade de direção aos alvos de estudo, segundo Sun. "Cinco anos depois, somos com certeza uma máquina muito bem azeitada", disse ela.

Maimone vê espaço para muito mais. "Parece muito bom para chegar a até 100 quilômetros no total", disse ele. "Então poderíamos dobrar o que fizemos até agora." A expectativa dele é que o robô siga explorando e coletando amostras que contem muito mais sobre a história de Marte.