A Honda, que o público associa sobretudo aos carros, vai desenvolver com a Redwire, empresa de infraestrutura espacial, um sistema automático de apoio a laboratório. O alvo são as futuras estações espaciais comerciais.

A parte da Honda é a mão. A empresa também tem trabalhos na robótica, que incluem o ASIMO, o robô que acenava para o público em feiras de tecnologia, e depois passou a se concentrar em garras robóticas. A versão atual da mão tem dedos que se movem de forma independente, cada um com sensores de tato e de força. São eles que impedem o robô de esmagar um frasco de amostra ou de deixá-lo flutuar para longe.

A Redwire entra com o braço: uma plataforma de alcance e movimento chamada STAARK, sigla em inglês para Kit Robótico Ágil e Autônomo de Tecnologia Espacial. Ela foi projetada para interagir sozinha com objetos em movimento e agarrá-los. A empresa já administra oito instalações científicas em operação na Estação Espacial Internacional (ISS).

Na ISS, quase cada minuto do dia dos astronautas é planejado. Parte desse tempo vai para ler códigos de barras do estoque ou trocar bandejas de amostras biológicas. Os próprios astronautas fazem isso porque não há mais ninguém a bordo, e quem já trabalhou na estação diz que o tempo deles é o recurso mais limitado.

A NASA planeja tirar a ISS de órbita por volta de 2030 e derrubá-la na parte mais remota do Oceano Pacífico. No lugar dela, empresas privadas como Axiom Space, Vast e Orbital Reef esperam lançar as suas próprias estações, com a NASA como apenas um cliente entre muitos.

Essas estações devem ser bem menores que a ISS, ao menos no começo. Muitas terão só dois ou quatro astronautas, e muitas devem passar longos períodos sem ninguém a bordo. Para manter os experimentos em microgravidade funcionando, os operadores terão de recorrer à automação, segundo o Universe Today.

O conceito foi apresentado num comunicado à imprensa, com presença anunciada no Congresso Astronáutico Internacional, em Antália, na Turquia, que ia até 9 de outubro. Em teoria, as primeiras estações comerciais, como a Haven-1, da Vast, e a Axiom Station, da Axiom Space, poderiam ser lançadas já no ano que vem. Até agora, porém, nenhuma delas anunciou acordo para adotar o robô da Redwire e da Honda.